Od 2022 r. TikTok podjął ogromne i kosztowne wysiłki mające na celu wydzielenie swoich operacji w USA – i danych amerykańskich użytkowników – od swojej chińskiej spółki-matki, ByteDance. TikTok opisał restrukturyzację firmy, którą nazwał Projektem Teksas, jako „bezprecedensową inicjatywę, której celem jest sprawienie, aby każdy Amerykanin korzystający z TikTok czuł się bezpiecznie i miał pewność, że jego dane są bezpieczne, a platforma jest wolna od wpływów zewnętrznych”. Jednakże kilku byłych pracowników powiedział Fortuna że Projekt Texas ma raczej charakter „w dużej mierze kosmetyczny” i że po wdrożeniu planu oni i ich koledzy nadal blisko współpracowali z dyrektorami ByteDance z Pekinu.
Jednym z głównych aspektów Projektu Texas — nazwanego tak, ponieważ Oracle, „partner technologiczny TikTok” z siedzibą w Austin — było przesyłanie wszystkich danych użytkowników w USA do infrastruktury chmurowej Oracle. (Za Miesięcznik Teksasżaden z serwerów danych Oracle w chmurze faktycznie nie znajduje się w tym stanie.) Zgodnie z warunkami Projektu Texas dane Amerykanów nie powinny w ogóle opuszczać Stanów Zjednoczonych ani nie mogą być dostępne dla pracowników ByteDance w Chinach.
W praktyce dane były w mniejszym stopniu odgrodzone murem, niż TikTok przekonywał użytkowników i polityków, Fortuna raporty. Evan Turner, który pracował w TikTok jako analityk danych od kwietnia do września 2022 r., opisał „ukrytą strukturę dowodzenia”, w ramach której został przydzielony – na papierze – do menedżera w Seattle, ale nadal raportował do kadry kierowniczej w Chinach. Mniej więcej co dwa tygodnie Turner wysyłał e-mailem arkusze kalkulacyjne z danymi setek tysięcy użytkowników w USA do pracowników ByteDance w Pekinie, powiedział. Fortuna. Arkusze kalkulacyjne zawierały nazwiska użytkowników, adresy e-mail, adresy IP oraz informacje geograficzne i demograficzne i zostały wykorzystane do ustalenia, w jaki sposób opracować algorytm TikToka, aby zachęcić użytkowników do większej aktywności w aplikacji – powiedział.
Inna była pracownica, Katie Puris, utrzymuje, że TikTok nigdy nie był w pełni niezależny od ByteDance. Puris, była szefowa marketingu biznesowego TikToka, w lutym pozwała firmę za dyskryminację, utrzymując, że została zwolniona, ponieważ przełożeni w Pekinie nie uważali jej za wystarczająco skromną. Pozew Purisa, o którym mowa w Fortuna raport twierdzi, że kadra kierownicza ByteDance zaczęła sprawować większą kontrolę nad codziennymi operacjami TikTok w 2020 roku i organizowała co dwa miesiące spotkania prowadzone przez przewodniczącego ByteDance. „Pomimo prób sprawiania wrażenia niezależnego, codzienne decyzje zarządcze i biznesowe TikToka były podejmowane bezpośrednio przez kadrę kierowniczą najwyższego szczebla ByteDance w Chinach” – stwierdzono w pozwie.
Twierdzenia te mogą dodać paliwa do ciągłych wysiłków Kongresu, aby nakłonić ByteDance do sprzedaży TikTok. W marcu Izba przeważająca większość głosowała za zakazem TikToka chyba że oddzieli się od spółki-matki; Senat nie zajął się jeszcze projektem ustawy.
Ze swojej strony dyrektor generalny TikTok, Shou Zi Chew, wielokrotnie podkreślał niezależność firmy od ByteDance. „Konkluzja jest taka, że amerykańskie dane są przechowywane na amerykańskiej ziemi przez amerykańską firmę nadzorowaną przez amerykański personel” – Chew powiedział w wystąpieniu w 2023 roku przed Kongresem.
W wywiadach z Fortuna, inni byli pracownicy opisali obawy dotyczące powiązań TikToka z ByteDance jako przesadzone i zakorzenione w ksenofobii. (Podczas Chew najnowsze przesłuchanie w Kongresiena przykład niektórzy członkowie Kongresu pytali, czy jest powiązany z Komunistyczną Partią Chin. Chew jest obywatelem Singapuru.) Jeden z byłych menedżerów powiedział, że Project Texas i jego europejski odpowiednik, Project Clover, dokonały „znaczącej zmiany” w odgradzaniu danych Amerykanów i Europejczyków. „Nie mogę wypowiadać się na temat decyzji kierownictwa, ale jeśli chodzi o stos technologii, wiele zrobiono, aby je określić” – powiedział były pracownik. Jacob Wallach, który pracował w zespole globalnych rozwiązań biznesowych TikTok w latach 2020–2022, powiedział, że praktyki gromadzenia danych w TikTok są nie mniej niepokojące niż praktyki Meta, Google czy Amazon.
Jednak nie jest to pierwszy raport, który sugeruje, że zamieszczone przez TikTok opisy Projektu Teksas wyolbrzymiają stopień, w jakim działalność TikTok w USA różni się od działalności w Chinach. Wiosną 2023 r. Project Texas nieformalnie zaczął wycofywać niektóre swoje zasady udostępniania danych, The dziennik “Wall Street zgłoszono w styczniu. Według DziennikW raporcie menedżerowie poinstruowali pracowników w USA, aby udostępniali dane współpracownikom w innych częściach firmy – w tym pracownikom ByteDance. A w 2022 r. Wiadomości BuzzFeed’a zgłoszone że pracownicy ByteDance w Chinach wielokrotnie uzyskiwali dostęp do danych użytkowników w USA – chociaż w raporcie wskazano, że większość tych przypadków w rzeczywistości służyła realizacji celu Projektu Texas, jakim jest ograniczenie możliwości chińskich pracowników ByteDance w zakresie dostępu do danych Amerykanów.
TikTok nie odpowiedział Krawędźprośba o komentarz. Zamiast tego wyreżyserował rzecznik TikTok Michael Hughes Krawędź Do post X odpowiadanie na Fortunaraport.