Sonda kosmiczna NASA Lucy wystartowała z powodzeniem z Cape Canaveral na Florydzie na początku soboty, rozpoczynając 12-letnią misję badania asteroid trojańskich Jowisza.
Bezzałogowy statek kosmiczny wystartował o 5:34 ET na pokładzie rakiety United Launch Alliance Atlas V. Lucy wysłała swój pierwszy sygnał na Ziemię z własnej anteny do NASA Deep Space Network o 6:40 ET. Naukowcy uważają, że asteroidy trojańskie, które krążą wokół Słońca po tej samej ścieżce, co Jowisz, mogą zawierać wskazówki dotyczące formowania się naszego Układu Słonecznego. To pierwsza w historii NASA misja jednego statku kosmicznego, która bada tak wiele różnych asteroid, agencja powiedziała.
Nazwa Lucy pochodzi od skamieniałego ludzkiego szkieletu odkryta w Etiopii w 1974 r., który dostarczył kluczowych informacji na temat ewolucji człowieka. Skamielina ma swoje imię od piosenki Beatlesów „Lucy in the Sky With Diamonds”, która była gra na stronie gdzie koparki ją znalazły. NASA twierdzi, że statek kosmiczny Lucy zapewni wgląd w naszą ewolucję w podobny sposób, w jaki zrobił to jej kopalny odpowiednik, tylko tym razem w skali planetarnej.
Lucy jest na skomplikowanej trajektorii, która będzie obejmować trzy podróże z powrotem na Ziemię w celu uzyskania asyst grawitacyjnych. Najpierw Lucy okrąży Słońce, a następnie w przyszłym roku wróci w kierunku Ziemi po asystę grawitacyjną. To przyspieszy i skieruje trajektorię statku poza orbitę Marsa, kiedy Lucy ponownie wróci w kierunku Ziemi, aby w 2024 roku skorzystać z kolejnej asysty grawitacyjnej. Pomoże to skierować statek w kierunku asteroidy Donaldjohanson w 2025 roku; potem Lucy skieruje się w stronę asteroidów trojańskich, przybywając w 2027 roku. Następnie, po czterech wycelowanych przelotach, Lucy wróci na Ziemię po trzecią asystę grawitacyjną w 2031 roku, która przeniesie ją w stronę trojanów na kolejne spotkanie w 2033 roku.
„Rozpoczęliśmy pracę nad koncepcją misji Lucy na początku 2014 roku, więc ta premiera trwała od dawna.” Hal Levison, powiedział w oświadczeniu główny badacz Lucy z Southwest Research Institute (SwRI). „Minie jeszcze kilka lat, zanim dotrzemy do pierwszej asteroidy trojańskiej, ale obiekty te są warte czekania i całego wysiłku ze względu na ich ogromną wartość naukową. Są jak diamenty na niebie”.