Zdjęcia z przelotu Merkurego, najmniej zbadanej planety w naszym Układzie Słonecznym, pokazują, że ma podziurawioną kraterami powierzchnię przypominającą ziemski Księżyc.
Zdjęcia pochodziły z BepiColombo, wspólnej misji Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), która wystartowała z europejskiego kosmodromu w 2018 roku. Misja ma dwa połączone orbitujące statki kosmiczne: Mercury Planetary Orbiter i Mercury Magnetospheric Orbiter. Misja ma dotrzeć na orbitę Merkurego pod koniec 2025 roku.
BepiColombo ma na celu zebranie większej ilości informacji o Merkurym i jego składzie oraz o tym, jak ewoluował tak blisko naszego Słońca. Temperatury na Merkurym mogą przekraczać 350 stopni Celsjusza, czyli około 660 stopni Fahrenheita.
ESA wyjaśnia, skąd wzięły się kratery i jaka jest uważana powierzchnia planety:
Jedna z teorii głosi, że mogło zacząć się jako większe ciało, które zostało następnie pozbawione większości skał przez gigantyczne uderzenie. To pozostawiło go ze stosunkowo dużym żelaznym rdzeniem, w którym generowane jest jego pole magnetyczne, i tylko cienką skalistą powłoką zewnętrzną.
Merkury nie ma odpowiednika dla starożytnych, jasnych wyżyn księżycowych: jego powierzchnia jest prawie wszędzie ciemna i została utworzona przez ogromne wylewy lawy miliardy lat temu. Te strumienie lawy noszą ślady kraterów utworzonych przez asteroidy i komety uderzające o powierzchnię z prędkością dziesiątek kilometrów na godzinę. Podłogi niektórych starszych i większych kraterów zostały zalane przez młodsze strumienie lawy, a ponadto istnieje ponad sto miejsc, w których eksplozje wulkaniczne rozerwały powierzchnię od dołu.
Nazwa BepiColombo pochodzi od włoskiego naukowca Giuseppe „Bepi” Kolombo, który pomógł opracować procedurę wspomagania grawitacji, którą pierwszy statek kosmiczny wysłany na Merkurego, NASA Mariner 10, użył w 1974 roku. Przeloty umożliwiają statkowi kosmicznemu wykorzystanie grawitacji Merkurego do wejścia na orbitę planety. Piątkowy przelot Merkurego był pierwszym z sześciu zaplanowanych przed wejściem na orbitę planety w celu bliższego zbadania. BepiColombo będzie również bazować na danych zebranych przez misję Messenger NASA, która krążyła wokół Merkurego w latach 2011-2015.
Gdy sonda zbliży się do Merkurego, będzie mogła robić zdjęcia w wyższej rozdzielczości. Więcej zdjęć z piątkowego przelotu będzie dostępnych w nadchodzących dniach, podała ESA.