Wspierany przez General Motors europejski startup Lordstown Motors został oskarżony o wyprodukowanie części ze 100 000 zamówień przedpremierowych na nadchodzący elektryczny pickup Endurance i wprowadzenie w błąd inwestorów, opinii publicznej i rządowych organów regulacyjnych co do postępów w rozwoju ciężarówki.
Pojawiają się oskarżenia nowy raport firmy zajmującej się krótką sprzedażą Hindenburg Research – ta sama firma, która opublikowała raport o startupie wodorowym Nikola doprowadziło do rezygnacji założyciela ze stanowiska oraz poważna restrukturyzacja działalności tej firmy. Hindenburg podaje w opublikowanym w piątek raporcie, że zajął nieokreśloną krótką pozycję w Lordstown Motors, co oznacza, że może zarabiać na spadających cenach akcji startupu.
Oskarżenia ze strony Hindenburga mogą również rodzić pytania dotyczące General Motors i należytej staranności, jaką robi wobec wspieranych przez siebie startupów. GM, największy producent samochodów w USA, wcześniej planował wziąć duży udział w Nikoli przed opublikowaniem raportu Hindenburga w zeszłym roku.
GM wspiera Lordstown Motors od samego początku i zasiada w zarządzie startupu. Firma pożyczyła Lordstown Motors 40 milionów dolarów, aby startup mógł kupić fabrykę, którą GM zamknął w Lordstown w Ohio – umowa wychwalana przez ówczesnego prezydenta Donalda Trumpa, która ostatecznie doprowadziła do pojawienia się w Białym Domu sesji zdjęciowej, a następnie wiceprezydenta Mike’a Pence’a. Wydarzenie ujawniające Endurance.
GM zainwestował również 75 milionów dolarów w Lordstown Motors w ramach fuzji ze spółką celową SPAC, która przekształciła startup w spółkę notowaną na giełdzie Nasdaq i pomogła mu zebrać łącznie prawie 700 milionów dolarów. (Od tego czasu startup powiedział znajduje się w fazie „due diligence” uzyskania kredytu z Departamentu Energii (DOE).)
„75 milionów dolarów inwestycji General Motors w LMC obejmowało pewne wkłady rzeczowe, które zostały już przekazane Lordstown. Należą do nich sama roślina. Nie mamy nic do powiedzenia na temat tego raportu ”- powiedział w e-mailu dyrektor GM ds. Finansów i komunikacji handlowej, James Cain. Przedstawiciele Lordstown Motors i DOE nie odpowiedzieli od razu na prośby o komentarz.
Firma Lordstown Motors twierdzi, że do tej pory sprzedała przedsprzedaż 100 000 ciężarówek. Ale Hindenburg oskarża założyciela i dyrektora generalnego Lordstown Motors, Steve’a Burnsa, o płacenie klientom za zamówienie przedpremierowego elektrycznego pickupa startupu. Firma twierdzi, że wiele dużych partii zamówień na ciężarówkę pochodziło od firm, które albo istnieją głównie na papierze, albo od początku nie obsługują flot pojazdów. Jedno zamówienie na 14 000 ciężarówek – które kosztowałoby ponad 700 milionów dolarów – zostało złożone przez firmę z Teksasu zatrudniającą zaledwie dwóch pracowników na LinkedIn. Kolejne zamówienie na 1000 pojazdów Endurances pochodziło z podobnie małej firmy, której prezes rzekomo powiedział Hindenburgowi, że nie planuje kupować ciężarówek.
Hindenburg w swoim raporcie twierdzi również, że niektóre zamówienia w przedsprzedaży są niewiążące i nie wymagają pieniędzy z góry, chociaż jest to praktyka powszechna wśród startupów w tej branży, które próbują zarezerwować zamówienia przed wysłaniem pojazdu do produkcji.
Podczas gdy Burns trzymał się daty września 2021 r., Aby rozpocząć produkcję start-upu, Hindenburg mówi, że rozmawiał z byłymi pracownikami, którzy uważają, że ciężarówka jest co najmniej trzy lata od gotowości, w tym jeden, który rzekomo twierdził, że startup nie został ukończony na zimno. testy pogodowe i inne testy wymagane przez rząd. Raport cytuje również jako kolejny dowód w lokalnych wiadomościach podano, że jedna z prototypowych ciężarówek startupu zapaliła się w lutym.
Co więcej, Hindenburg odkrył wcześniej niezgłoszony pozew wniesiony przeciwko Lordstown Motors przez startup EV Karma Automotive. W nim Karma oskarża Lordstown Motors o próbę kradzieży technologii systemu informacyjno-rozrywkowego po początkowej próbie jej zakupu.
W raporcie zakwestionowano również relacje Lordstown Motors z poprzednią firmą Burnsa, innym startupem z Ohio, Workhorse. Burns założył Lordstown Motors wkrótce po odejściu z Workhorse w 2019 roku, sądził, że Hindenburg twierdzi, że został zwolniony. Workhorse nie odpowiedział od razu na prośbę o komentarz.
Wraz z podpisaniem umowy z GM na zakup fabryki w Lordstown, nowy startup Burnsa zawarł umowę z Workhorse na licencję na własność intelektualną dla pickupa, którego jego poprzednia firma nigdy nie była w stanie ruszyć z ziemi. Hindenburg twierdzi, że Workhorse był bardziej niż szczęśliwy, mogąc rozładować pickupa. Jak dotąd ta umowa nieźle się opłaciła również dla Workhorse, ponieważ Lordstown Motors zapłaciło 15,8 miliona dolarów za własność intelektualną, plus kolejne 4,8 miliona dolarów, kiedy nowy startup wszedł na giełdę. Lordstown Motors przekazał również Workhorse 10 procent udziałów, które są obecnie warte około 300 milionów dolarów w oparciu o kurs akcji nowego startupu na koniec 2020 roku.
Hindenburg oczywiście odniesie korzyści z każdego spadku kursu akcji Lordstown Motors. Badania firmy dotyczące Nikoli doprowadziły do tego, że startup przeprowadził wewnętrzne dochodzenie, które pojawiły się dowody na to, że założyciel Trevor Milton w rzeczywistości składał „nieprawdziwe” oświadczenia na temat swojej firmy zanim ostatecznie zrezygnował. Nikola twierdzi jednak, że wyniki śledztwa nie pokrywają się z oskarżeniem Hindenburga, że startup to „zawiłe oszustwo”. Obecnie trwają dochodzenia Departamentu Sprawiedliwości oraz Komisji Papierów Wartościowych i Giełd w sprawie Nikoli.