Tego samego dnia, w którym General Motors ogłosił, że zaprzestanie finansowania swojej nękanej trudnościami firmy Cruise, zajmującej się robotami, jeden z wiodących chińskich operatorów pojazdów autonomicznych ogłosił coś innego.
Pony.ai oświadczyła, że powiększy swoją flotę robotxi z około 250 do co najmniej 1000 pojazdów w 2025 r. dzięki partnerstwu z GAC Aion, oddziałem jednego z największych chińskich producentów samochodów. Firma twierdzi, że dysponując większą flotą, planuje rozwijać obszary usług w tak zwanych miastach pierwszego rzędu, takich jak Pekin, Kanton, Szanghaj i Shenzhen. Obecna flota Pony obejmuje średnio 15 przejazdów na pojazd dziennie, co przekłada się na ponad 26 000 przejazdów tygodniowo.
Chiny wygrywają wyścig
Był to kolejny przykład tego, jak dostęp do tanich, dostępnych w dużych ilościach pojazdów elektrycznych, a także luźne otoczenie regulacyjne i inne zachęty stymulowane przez państwo podsycają agresywne podejście Chin do pojazdów autonomicznych. Ostatnio Baidu, kolejny duży chiński operator AV szczegółowo opisał swoje wysiłki obniżyć koszt jednego pojazdu do około 30 000 dolarów. Baidu ma również spółkę joint venture z producentem samochodów Geely w celu produkcji samochodów autonomicznych.
W USA osłabły powiązania między producentami samochodów a operatorami pojazdów autonomicznych. Oprócz decyzji GM o wycofaniu się z Cruise, Ford zamknął projekt Argo AI robotaxi, który finansował wspólnie z Volkswagenem. Zarówno Ford, jak i GM mówią, że planują skierować swoje wysiłki w stronę zaawansowanych technologii wspomagających kierowcę w pojazdach będących własnością prywatną.
Stany Zjednoczone są w stanie najwyższej gotowości w związku z rosnącą dominacją Chin w dziedzinie pojazdów autonomicznych. Na początku tego roku zaproponowała to administracja Bidena nowe zasady blokujące „sprzedaż lub import” oprogramowania pojazdów podłączonych do sieci pochodzącego z Chinargumentując, że pojazdy wyposażone w sprzęt i oprogramowanie pochodzące z tego kraju stanowią „poważne” zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego USA. Nastąpiło to po wcześniejszym posunięciu administracji mającym na celu zablokowanie nowych ceł na chiński import, w tym 100-procentowego cła na pojazdy elektryczne oraz nowych podwyżek na akumulatory i kluczowe minerały. A prezydent-elekt Donald Trump, który obsadza swój gabinet chińskimi jastrzębiami, obiecał jeszcze surowsze cła.
Te protekcjonistyczne polityki handlowe również mogą spowolnić rozwój samochodów autonomicznych w USA. Waymo, wiodąca firma zajmująca się robotami, oświadczyła, że jako pojazd nowej generacji wykorzysta chiński pojazd elektryczny. Pojazd wyprodukowany przez Zeekr miał być tańszą opcją dla firmy, która przez lata pozyskała miliardy dolarów wydatków.
Robotaxis może upaść bez dostępu do tanich pojazdów elektrycznych. Rzeczywiście, rynki publiczne niekoniecznie otwarcie przyjęły Pony.ai i inne chińskie firmy, pomimo ich agresywnych planów ekspansji. W pierwszej ofercie publicznej spółki na giełdzie Nasdaq wyceniono ją na 5,25 miliarda dolarów, czyli o około 40 procent mniej niż 8,5 miliarda dolarów, które były warte dwa lata temu. zgodnie z „Financial Times”..
Żaden operator AV na świecie nie jest obecnie rentowny. Flota jest wciąż za mała, firmy w większości ostrożnie podchodzą do zbyt szybkiego rozwoju, a technologia wciąż jest droższa niż nikłe przychody.
Pony.ai i inni mają nadzieję, że rząd Chin wkrótce pozwoli na ekspansję ich pojazdów na obszary podmiejskie. Tymczasem zespół Trumpa ds. przejściowych rozważa utworzenie federalnych ram dla samochodów autonomicznych, które umożliwiłyby szersze wprowadzenie pojazdów bez tradycyjnych elementów sterujących, takich jak kierownice i pedały.
Żaden operator AV na świecie nie jest obecnie rentowny
Jednak groźba, że Chiny wyprzedzą USA w rozwoju robotxi, nie skłoniła Kongresu do złamania tej zasady logjam, który utknął w martwym punkcie legislacji AV w Kongresie od ponad sześciu lat. Nieporozumienia sięgają od zwiększenia liczby pojazdów AV na drogach, poprzez zakazanie państwom ustalania własnych standardów wydajności dla pojazdów AV, aż po kwestie odpowiedzialności.
Miasta mogą również sprzeciwiać się firmom próbującym wyprzedzić więcej pojazdów autonomicznych. Na przykład urzędnicy w San Francisco złożyli wiele skargw tym zablokowane autobusy i pojazdy uprzywilejowane, oraz lokalni mieszkańcy zgłosili protesty nad nowymi zasadami umożliwiającymi robotaxis swobodniejsze poruszanie się.
Obawy te prawdopodobnie pozostaną kwestią sporną. Tymczasem Chiny wyprzedziły już Stany Zjednoczone we wdrażaniu robotów. Pytanie brzmi, jak daleko jeszcze mogą dojść.