Próbowałem Nuggs i smakowały jak memy

„Witaj w symulacji” – czytamy na karcie w paczce przesłanej do mnie przez Symulować, firma odpowiedzialna za markę Nuggs roślinnych bryłek kurczaka. Wewnątrz paczki, pośród suchego lodu, znajdowało się coś, co wyglądało jak kilka worków z okazami. Każda torba zawierała dwa bryłki, od wersji 1.0 do wersji 2.0 z sześcioma wersjami pomiędzy nimi. Każdy z nich został starannie oznaczony: „Projekt: The Verge. Wariant: V.1.6. ” Kiedy przenosiłem ładunek do mojej zamrażarki, czułem się mniej, jakbym odkładał jakieś artykuły spożywcze, a bardziej, jakbym uczestniczył w eksperymencie laboratoryjnym.

To rodzaj energii, do której dąży symulacja. Jego branding jest jednocześnie głupi i poważny i celowo przesiąknięty kulturą internetową. Plik Nuggs Instagram to prawie w całości memy, z oszczędnymi zapowiedziami produktów. „Nazwa Nuggs jest zabawna dla większości ludzi, więc oparliśmy się na niej” – mówi Ben Pasternak, założyciel firmy.

Żarty na bok, firma Simulate, założona w 2019 roku, jest częścią branży, w której konkurencja staje się coraz poważniejsza. Alternatywy dla mięsa istnieją od dziesięcioleci – firma Morningstar Farms została założona w połowie lat siedemdziesiątych XX wieku – ale w ciągu ostatnich kilku lat nastąpiła eksplozja podobnych produktów, ponieważ firmy zaczęły lepiej naśladować mięso. Półmisek zaawansowanej technologii żywnościowej i troski o zrównoważony charakter hodowli przemysłowej sprawił, że więcej ludzi niż kiedykolwiek jest skłonnych spróbować innych niż mięsne.

Giganci są Więcej niż mięso i Niemożliwe jedzeniez których oba tworzą paszteciki roślinne, które mają być tak nie do odróżnienia od wołowiny, jak to tylko możliwe, posuwając się do tego stopnia, że ​​„krwawią”. W przestrzeni samorodków kurczaka Beyond Meat w połączeniu z KFC oferować bryłki roślinne w wybranych lokalizacjach łańcucha kurczaków. Firma Morningstar Farms niedawno nawiązała współpracę z Disneyem przynieść bryłki w kształcie Myszki Miki do przejścia przez mroźnię. Nawet firmy Big Chicken, takie jak Tyson, mają oferty roślinne teraz.

Co prowadzi mnie z powrotem do Simulate, Pasternaka i mojej zamrażarki pełnej eksperymentalnych bryłek. Pasternak postrzega Tysona jako konkurencję, ale bardziej interesuje go łączenie swoich bryłek z produktami na bazie kurczaka.

W przeciwieństwie do innych firm, które większość swojego rozwoju trzymają za zamkniętymi drzwiami, Pasternak mówi, że chce „działać z prawdziwego miejsca”, pokazując wszystkim zmiany, jakie przeszła receptura Simulate. Kiedy zaoferowano mi szansę zajrzenia do laboratorium (wirtualnie) i wypróbowania każdej wersji Nuggsów firmy, pomyślałem, dlaczego nie. Wiesz, dla nauki.

Każda wersja Nuggs zawiera informacje o wersji, podobne do aktualizacji oprogramowania. „Nuggs 2.0 zawiera poprawki i ulepszenia”, mówi strona Simulate. „Zapewnia prawie nieodróżnialny smak kurczaka”. Możesz kupić tylko najnowszą wersję (w tym przypadku Nuggs 2.0), ale notatki do każdej wcześniejszej wersji na żywo w witrynie. Przeglądanie notatek podczas jedzenia każdego bryłka dodawało zabawnych spostrzeżeń do mojego doświadczenia. Wersja 1.5, która „włącza[d] zmniejszona zawartość sodu ”rzeczywiście smakowała mniej słono niż wersja 1.4.

Pasternak rozpoczął swoją karierę w tworzeniu oprogramowania, co wyjaśnia, dlaczego aktualizacje oprogramowania pojawiają się w brandingu Simulate. Myśli o Simulate jako o firmie żywieniowej z ramą oprogramowania, w której stale opracowywane są nowe iteracje produktu.

Było wiele iteracji. Doug Henderson i Bob Schultz, inżynierowie ds. Żywności firmy Simulate, którzy spędzają całe dnie na szturchaniu i szturchaniu symulowanych bryłek, twierdzą, że każda wydana wersja Nuggsów liczyła setki innych przetestowany w laboratorium. Używają urządzeń, które naciskają, ściskają i rozrywają bryłki, aby mierzyć i śledzić drobne zmiany w ich spoistości, żucia i sprężystości.

Pomiędzy wersjami 1.6 i 2.0 stworzyli bazę danych wszystkich produktów mięsnych pochodzenia roślinnego dostępnych na rynku, aby móc je śledzić i porównywać z Nuggsami. Ciągłe testy i porównania doprowadziły ich do przejścia z białka grochu – który według Schultza jest „niedojrzałą technologią” z kilkoma problemami dotyczącymi tekstury i smaku – na białka pszenicy i soi.

Moja własna ocena Nuggsów była znacznie mniej rygorystyczna. Nie jadłem bryłki pochodzącej od prawdziwego kurczaka od około 14 lat i dlatego nie mam wystarczających kwalifikacji, aby powiedzieć, jak bliskie są w smaku i konsystencji Bryłki i bryłki z kurczaka. ja mogą powiedzieć, że moja twarz przeszła od grymasu wywołanego dziwnym posmakiem w wersji 1.0 do zadowolonego skinienia głową w momencie załamania się wersji 2.0. Nie mogłem doświadczyć symulacji Sos grilowy, ale podzieliłem moje duety Nuggsów na wysoce naukowy test smaku. Dla każdej wersji wypróbowałem jeden zwykły Nugg; to była moja grupa kontrolna. Dodałem ostry sos do drugiego z powodu niezwykle badawczego. (Bardzo lubię ostry sos.) Werdykt: są bardzo dobrymi pojazdami na ostry sos.

Nigdy szczególnie nie interesowały mnie produkty, które mają na celu idealne odtworzenie mięsa. Pomysł mnie przeraża, mimo że doceniam nowość. Jednak Pasternak postrzega Nuggs jako produkt, który powinien spodobać się wszystkim ludziom, zarówno weganom, jak i miłośnikom mięsa. (Chociaż obecna cena 35 dolarów za 50 bryłek może zniechęcić ludzi w obu obozach.)

Obraz: Symuluj

Częścią misji marki Simulate jest pozostanie „niekulturowym”. Osoby stojące za firmą nie forsują określonego programu wegańskiego lub wegetariańskiego – „Chcieliśmy nie używać żadnego ze słów V”, mówi mi Pasternak – chcą po prostu zrobić dobry samorodek. „Nie chcemy nikomu mówić, że jest to zdrowa żywność”, mówi Schultz, „po prostu chcemy, aby była to najlepsza doznania z kurczakiem, jakie możesz mieć”.

Ma to sens, ponieważ produkty roślinne nie są automatycznie utożsamiane ze zdrowym. „Nie ewoluowaliśmy, by jeść ultra przetworzoną żywność, a te substytuty mięsa to żywność ultra przetworzona” – mówi Marion Nestle, profesor nauk żywieniowych i żywieniowych na Uniwersytecie Nowojorskim. „Ludziom byłoby znacznie lepiej, gdybyśmy jedli prawdziwe jedzenie”.

Inni eksperci zajmują łagodniejsze stanowisko: to nie jest zdrowa żywność, ale jest co najmniej zdrowsza niż prawdziwe bryłki – co, dla przypomnienia, zostały również opracowane w laboratorium. Bryłki są przetwarzane, ale zawierają mniej cholesterolu, który jest głównym czynnikiem przyczyniającym się do chorób serca. „Jeśli usuwasz ten cholesterol i możesz zapewnić konsumentom alternatywę, to dlaczego nie?” mówi Jillian Semaan, dyrektor ds. żywności i środowiska w Earth Day Network, organizacji non-profit działającej na rzecz ochrony środowiska. Jak chwali się witryna Simulate, Nuggs „zabija cię wolniej”.

„Symulowane mięso jest również lepsze dla planety” – mówi Semaan. Przy wytwarzaniu mięsa z roślin nie ma zwierząt hodowlanych, co oznacza, że ​​tak jest potrzeba mniej ziemi i nie beknięcie gazów cieplarnianych. „Musimy bliżej przyjrzeć się, jak wykorzystujemy nasze zasoby” – mówi. Niezależnie od tego, czy jest to Nuggs, czy inna żywność pochodzenia roślinnego, „to nie myślenia, jeśli chodzi o posiadanie zrównoważonego miejsca do życia dla nas wszystkich”.

Pasternak ma nadzieję, że w ciągu kilku następnych dziesięcioleci symulowane mięsa staną się bardziej popularne niż ich odpowiedniki pochodzenia zwierzęcego. Semaan nie jest pewna, czy fala odwróci się tak szybko, ale widzi, jak następuje zmiana. „Myślę, że ludzie przyglądają się bliżej temu, co jedzą, jak się je uprawia i jakie produkty mogą spożywać” – mówi. „Będzie to miało na celu poprawę ich samych i naszej planety”.

Mogłem udawać, że jest inaczej, ale tak naprawdę nie myślałem zbyt wiele o planecie ani o własnym zdrowiu, przeżuwając różne odmiany bryłek. Moje najgłębsze przemyślenia były bardziej podobne do „Ta pierwsza wersja smakuje jak but” i „Jest niezła ilość przypraw w tej panierce”.

Osobiście, kiedy patrzę w dół półek w sklepie spożywczym, smak i łatwość przygotowania są bardziej istotne niż wpływ produktu na środowisko. Ostatecznie, nawet po przejściu całego eksperymentu, nadal nie wiem, czy Nuggs smakuje jak kurczak, czy też będzie przyszłością zrównoważonej żywności. Ale stwierdziłem, że były wystarczająco przyjemne do jedzenia, gdy tęskniło za bryłkami – oczywiście razem z ostrym sosem.