Po raz pierwszy chirurdzy z powodzeniem przypisali nerkę zmodyfikowanej genetycznie świni ludzkiemu pacjentowi — wielki przełom naukowy, który może otworzyć nowy sposób dostarczania narządów chorym ludziom.
Naukowcy uzyskali nerkę od świni genetycznie zmodyfikowanej tak, aby nie produkowała cukru zwanego alfa-galem, który atakuje ludzki układ odpornościowy i powoduje, że organizm odrzuca narząd. Chirurdzy z NYU podłączyli narząd do pacjenta z martwym mózgiem za pomocą respiratora, którego rodzina zgodziła się na procedurę eksperymentalną. Został połączony poza jej ciałem z naczyniami krwionośnymi na nodze i obserwowany przez okres 54 godzin.
Organizm biorcy nie odrzucił od razu nerki i nerka funkcjonowała normalnie przez godziny, w których była przyczepiona. „Wydaje się, że nie ma żadnej niezgodności między nerką świni a człowiekiem, która uniemożliwiłaby jej działanie” – powiedział. Robert Montgomery dyrektor NYU Langone Transplant Institute, według New York Times. „Nie było natychmiastowego odrzucenia nerki”.
Wciąż pozostaje wiele otwartych pytań: nie jest jasne, czy narząd przetrwałby w ciele przez dłuższy czas. Podczas gdy nerka pracowała przez czas, kiedy była przyczepiona, może nastąpić odrzucenie narządu przez lata — i może się zdarzyć, nawet jeśli dawca i biorca pasują idealnie. Szczegóły zabiegu nie zostały zweryfikowane ani opublikowane w czasopiśmie medycznym.
Eksperci rozważają również etyczne implikacje tego rodzaju procedury „zwierzęcia na człowieka”. Karen Maschke, badaczka w Hastings Center, ma grant opracowanie zaleceń etycznych i politycznych dotyczących badań klinicznych tych przeszczepów.
Ale procedura była wciąż przełomowym krokiem w wysiłkach do wykonywania przeszczepów ze zwierzęcia na człowieka, zwanych ksenotransplantacją. Zastawki serca zwierząt były stosowane w procedurach na ludziach przez dekady, ale można je poddać obróbce chemicznej, aby zabić żywe komórki i zapobiec odrzuceniu. Organy zbudowane z żywej tkanki są bardziej skomplikowane. Zwolennicy tych wysiłków przewidują stałą dostawę narządów od zwierząt, co może pomóc tysiącom osób znajdujących się na listach oczekujących na przeszczep. Mogą być kołem ratunkowym dla setek tysięcy osób z niewydolnością nerek, które polegają na dializie.
Nerka użyta w tym zabiegu została wyprodukowana przez firmę Revivicor. Agencja ds. Żywności i Leków (FDA) zatwierdziła genetycznie zmienione świnie do zastosowań terapeutycznych i do spożycia przez ludzi w grudniu 2020. (Niektórzy ludzie mają alergię na cukier alfa-gal, a mięso tych świń może być dla nich bezpieczne.) FDA nadal musiałaby przejrzeć wszelkie produkty medyczne – takie jak narządy – zanim będą mogły być stosowane w medycynie. Przedsiębiorstwo powiedział w kwietniu że ma nadzieję rozpocząć badania kliniczne z wykorzystaniem organów zwierzęcych do przeszczepów „w ciągu najbliższego roku lub dwóch”.