Zupełnie nowy łazik Perseverance NASA to najbardziej zaawansowana maszyna, jaka kiedykolwiek wylądowała na Marsie. Ale jeśli chodzi o łaziki, „stan techniki” jest terminem subiektywnym. Wytrwałość działa na niczym innym jak PowerPC 750, jednordzeniowym procesorze 233 MHz z zaledwie 6 milionami tranzystorów, który jest najbardziej znany z zasilania oryginalnego iMaca „Bondi blue” z 1998 roku. Jest to ten sam typ procesora, którego NASA używa już w swoim Łazik ciekawości.
Niektórym może się to wydawać stratą. W końcu, nawet z trudnością kupowania części komputerowych w dzisiejszych czasach, na pewno NASA mógł znaleźć budżet na około 500 dolarów Intela Core i9-10900K Procesor (z 10 rdzeniami i maksymalną szybkością taktowania 5,3 GHz) gdzieś w cenie 2,7 miliarda dolarów wytrwałości. Ale tak jak New Scientist wyjaśnia, tak zaawansowany chip faktycznie szkodzi wyjątkowym warunkom pracy Marsa.
Zdjęcie: Apple
Dzieje się tak głównie dlatego, że atmosfera Marsa zapewnia znacznie mniejszą ochronę przed szkodliwym promieniowaniem i naładowanymi cząstkami niż atmosfera ziemska. Zły wybuch promieniowania może poważnie zniszczyć wrażliwą elektronikę nowoczesnego procesora – a im bardziej złożony chip, tym więcej może się nie udać. Poza tym w odległości 138 milionów mil NASA nie może po prostu wymienić procesora, jeśli coś pójdzie na boki. Ze względu na te warunki Perseverance zawiera dwa moduły obliczeniowe: jeden to kopia zapasowa na wypadek, gdyby coś poszło nie tak. (Na pokładzie znajduje się również trzecia kopia modułu do analizy obrazu).
Aby system był jeszcze trwalszy, układ PowerPC 750 w Wytrwałości nieco różni się od tego w starych komputerach iMac. Jest technicznie chip RAD750, specjalny wariant, który jest odporny na promieniowanie i kosztuje ponad 200 000 dolarów. Chip jest również popularny w statkach kosmicznych: oprócz Wytrwałości i Ciekawości zasila również Kosmiczny Teleskop Fermi, Lunar Reconnaissance Orbiter, Głęboki wpływ statek kosmiczny polujący na komety i teleskop Keplera.
Chociaż procesor może być słaby w porównaniu z nowoczesnym smartfonem lub komputerem do gier, Arkusz specyfikacji NASA For Perseverance zauważa, że jest znacznie potężniejszy niż wcześniejsze łaziki, takie jak Spirit czy Opportunity: jego zegar o częstotliwości 200 MHz jest 10 razy szybszy niż te starsze łaziki, a dzięki 2 GB pamięci flash oferuje ośmiokrotnie większą pojemność. (Podsumowując, Perseverance ma również 256 MB pamięci RAM na wypadek, gdybyś chciał zbudować własny łazik.)
Ale chociaż sam chip był już wcześniej na Marsie, Perseverance zawiera nową technologię komputerową, która debiutuje na tej planecie po raz pierwszy: Linux, który napędza helikopter Ingenuity, który będzie próbował samodzielnie latać na Marsie w ramach misji Perseverance.