Kanadyjski biznesmen oskarżony o pomoc w ułatwianiu przestępczości zorganizowanej poprzez udział w usłudze szyfrowanego przesyłania wiadomości został aresztowany przez francuską policję, pomimo „pełnej współpracy” z amerykańskimi organami ścigania – usłyszał francuski sąd.
Thomas Herdman, 63 lata, pomagał władzom USA w dochodzeniu w sprawie kanadyjskiego dostawcy szyfrowanych telefonów Sky Global na mocy „umowy o ofercie” zawartej ze Stanami Zjednoczonymi, zanim został aresztowany i ekstradowany do Francji, jak twierdzi się 3 września 2024 r.
Biznesmen przebywa w areszcie tymczasowym od 38 miesięcy w więzieniu Fleury-Mérogis na południe od Paryża bez procesu. Został aresztowany w Hiszpanii w czerwcu 2021 r. po podróży do kraju, aby spotkać się z amerykańskimi władzami badającymi Sky Global, usłyszał Sąd Apelacyjny w Paryżu.
Thomas Herdman, ubrany w czarny T-shirt i dżinsy, mówiący zza szklanej kabiny przez tłumacza w paryskim Sądzie Apelacyjnym 3 września, powiedział: „Byłem w Hiszpanii na prośbę rządu USA. Wykonywałem wszystko, o co prosili”.
Adwokat Herdmana, Philippe Ohayon, przemawiając na publicznej rozprawie dotyczącej kaucji, twierdził, że jego klient współpracował z Amerykanami.
Kanadyjski zespół prawny, składający się z prawników Philippe Ohayona i Paula Sin-Chan, twierdzi, że Francuzi nie powinni byli wydać nakazu aresztowania Herdmana ze względu na jego współpracę i zawarcie ugody z prokuratorami amerykańskimi.
Sky ECC badane od 2018 r.
Sąd dowiedział się, że w latach 2018–2021 toczyło się śledztwo w sprawie Sky ECC w związku z domniemanym wykorzystaniem zaszyfrowanych telefonów Sky ECC przez zorganizowane grupy przestępcze zajmujące się importem narkotyków, handlem bronią i praniem pieniędzy.
Sędzia poinformował sąd, że gangi przestępcze wykorzystują tę usługę do prowadzenia działalności gospodarczej i że zarząd Sky ECC oraz dystrybutorzy, w tym Herdman, wiedzieli, co się dzieje.
Kanadyjskiemu biznesmenowi postawiono we Francji 22 zarzuty, w tym pranie pieniędzy pochodzących z importu narkotyków przez zorganizowane grupy przestępcze poprzez dystrybucję zaszyfrowanych telefonów Sky ECC i dostarczanie sprzętu kryptograficznego bez odpowiedniego zgłoszenia.
Wielka ława przysięgłych w Południowym Dystrykcie Kalifornii początkowo oskarżyła Herdmana, opisanego jako dystrybutora telefonów Sky ECC, oraz założyciela i dyrektora generalnego Sky Global, Johna Francois-Eapa w marcu 2021 r. Akt oskarżenia zarzuca dyrektorom wymuszenia i świadome ułatwianie importu i dystrybucji nielegalnych narkotyków poprzez sprzedaż zaszyfrowanych urządzeń komunikacyjnych.
USA „źle zrozumiały fakty”
Herdman zaprzeczył oskarżeniom. 3 września powiedział sądowi, że Amerykanie źle podali istotne fakty dotyczące jego roli w obecnie nieistniejącej usłudze szyfrowanych telefonów.
Amerykańscy śledczy twierdzili, że był on prawą ręką byłego dyrektora generalnego Jeana-François Eapa, ale Herdman stwierdził, że to nieprawda: „Nie brałem udziału w rozwoju Sky ECC ani w zarządzaniu”.
Herdman został zatrudniony w 2017 r. przez swojego znajomego biznesowego Granta Persalla na stanowisko dyrektora ds. obsługi klienta w kanadyjskiej firmie Levup Technologies Inc., która wygrała kontrakt od Eap na dystrybucję telefonów Sky ECC.
Levup twierdzi, że jest jednym z mniejszych dystrybutorów telefonów Sky ECC, mając mniej niż 6000 klientów, co stanowi 6–8% użytkowników Sky ECC na całym świecie.
„Byłem pracownikiem i przeprowadziłem wywiad z firmą, która wyglądała dobrze” – powiedział Herdman przed sądem, dodając, że nie ma dowodów na współudział w handlu narkotykami, a takie twierdzenia są „rażącymi kłamstwami”.
Herdman stwierdził, że Levup nigdy nie dystrybuował telefonów Sky ECC we Francji i że Levup nie miał w tym kraju dystrybutorów.
Operacja FBI Trojan Shield „powiązana z Sky ECC”
Herdman powiedział sądowi, że jego sprawa była powiązana z operacją „amerykańskiej prowokacji”, znaną jako Trojan Shield. Operacja ta dostarczała przestępcom zaszyfrowane telefony komórkowe, które były potajemnie kontrolowane przez amerykańskie organy ścigania.
W latach 2018–2021 prowadzona przez FBI firma zajmująca się produkcją urządzeń szyfrowanych o nazwie „Anom” (znana również jako „Am0m”) sprzedała ponad 12 000 zaszyfrowanych telefonów grupom przestępczym, które nie wiedziały, że ich zaszyfrowane wiadomości mogą zostać odczytane przez organy ścigania.
Herdman powiedział, że operacja Trojan Shield wyraźnie doprowadziła do zamknięcia innych szyfrowanych sieci telefonicznych, takich jak Sky ECC, aby przenieść użytkowników na „platformę szpiegowską” Anom.
Amerykańscy agenci tajni wzięli Herdmana na celownik
Adwokaci obrony zakwestionowali również twierdzenia prokuratorów, że Sky ECC było wykorzystywane niemal wyłącznie do celów przestępczych.
Z postępowań prawnych w Europie wynika, że w przestępstwa zamieszane jest zaledwie 10 000 osób, co stanowi około 10% ogółu użytkowników.
W przypadku Herdmana przeszukania objęły bezpieczną wymianę informacji Europolu (Siena) ujawniło, że spośród 130 klientów Sky ECC Herdmana, tylko dwóch wzbudziło zainteresowanie sądu, żadnego nie wymieniono z nazwiska i żaden nie został skazany.
Amerykańscy agenci potajemnie nagrywali rozmowy telefoniczne z Herdmanem i zorganizowali spotkanie, w wyniku którego kupili trzy telefony Sky ECC.
Agenci brali udział w operacji Trojan Shield, której celem było nakłonienie zorganizowanych grup przestępczych do przyjęcia telefonów komórkowych z szyfrowaniem Anom, kontrolowanych potajemnie przez FBI.
Podobno powiedzieli Herdmanowi, że pracują dla organizacji zajmującej się handlem narkotykami i zwrócili się do Herdmana z prośbą o pomoc w wykorzystaniu jego sieci do konwersji dochodów na kryptowalutę.
Jednakże obrońcy twierdzą, że w transkrypcji i zapisach rozmów między Herdmanem a tajnym agentem nie ma żadnych wyraźnych odniesień do jakiegokolwiek przestępstwa lub wykorzystania go w celach przestępczych.
Ohayon powiedział na rozprawie, że europejscy i francuscy prokuratorzy nie zwrócili się oficjalnie do Sky Global z prośbą o pomoc w śledztwie, ale jednocześnie oskarżyli firmę o odmowę współpracy.
Odmowa zwolnienia za kaucją
Sąd dowiedział się, że zespół prawników Herdmana złożył propozycje umieszczenia go w areszcie domowym z elektronicznym monitoringiem i kaucją w wysokości 250 000 euro wpłaconą przez rodzinę Herdmana oraz płatnością 5000 euro miesięcznie.
Na początku sierpnia prokurator prowadzący sprawę zażądał uwolnienia Herdmana za kaucją w wysokości 5 mln euro. Prośba ta została odrzucona przez sędziów śledczych.
Herdman powiedział, że nie jest ryzykiem ucieczki: „Jedyne ryzyko, że nie pojawię się w sądzie, to jeśli umrę. Czas potrzebny na dotarcie do sądu jest przestępstwem”.
Powiedział, że chce mieć swój dzień w sądzie. W innych krajach rozpatrywanie spraw trwa sześć miesięcy. Był gotowy na proces, ale sądy nie, powiedział.
Herdman powiedział sądowi, że przed aresztowaniem przez 17 lat wykładał na uniwersytecie w Japonii. Był trenerem piłki nożnej przez około 25 lat i nigdy nie był zamieszany w przestępstwo, nigdy nie miał problemów prawnych ani nie był w więzieniu.
Prawnik Philippe Ohayon powiedział, że dalsze przetrzymywanie Herdmana nie było zgodne z duchem francuskim. „Nie jesteśmy Stanami Zjednoczonymi, nie można kupić wolności” – dodał.
Ryzyko ucieczki
Prokurator generalny Sądu Apelacyjnego poinformował sąd, że Herdman jest jedyną osobą, która ma się stawić w sądzie – na mocy aktu oskarżenia wydanego przez francuskie władze przeciwko 30 osobom zamieszanym w Sky ECC – i konieczne jest dopilnowanie, aby się pojawił.
Powiedziała, że jej zdaniem istnieje duże ryzyko ucieczki Herdmana, ponieważ miał wrażenie, że został oszukany przez amerykańskie władze.
Herdman zawsze twierdził, że nie ucieknie, ponieważ groziłaby mu o wiele surowsza kara, ale łatwo jest argumentować w ten sposób – dodała.
Powiedziała sądowi, że poprzedni styl życia Herdmana, który obejmował podróżowanie do różnych krajów, a także jego rzekome zasoby i sieć kontaktów sprawiały, że istniało duże ryzyko, że ucieknie.
Zgodnie z dokumentami sądowymi USA spółka Sky Global, będąca własnością Eap Family Trust, została zarejestrowana w Kolumbii Brytyjskiej w 2010 r. przez Eapa, kanadyjskiego przedsiębiorcę mającego doświadczenie w branży informatycznej i telekomunikacyjnej.
W 2013 r. firma uruchomiła szyfrowana sieć telefoniczną Sky ECC i sprzedawała telefony za pośrednictwem zewnętrznych dystrybutorów, którzy zatrudniali własnych sprzedawców i byli zobowiązani umowami do niedostarczania telefonów do nielegalnego użytku.
Sędzia odrzucił wniosek Herdmana o zwolnienie za kaucją.
Po rozprawie prawnik Paul Sin-Chan powiedział dla Computer Weekly, że Levup, firma zatrudniająca Herdmana, była jednym z najmniejszych dystrybutorów telefonów dla Sky ECC, mając zaledwie 6% użytkowników na całym świecie.
„Firma Levup nie dystrybuowała telefonów Sky ECC do francuskich sprzedawców i nie ma dowodów na to, że sprzedawcy Levup byli zanieczyszczani przez użytkowników-przestępców” – powiedział.