Rząd Wielkiej Brytanii stoi w obliczu nowych wezwań do uregulowania działalności spółek parasolowych po ujawnieniu, że jedna z nich firma, która nie przestrzega przepisów, uniknie zwrotu milionów funtów, które jest winna HMRC z tytułu niezapłaconego podatku, podejmując się postępowania administracyjnego w trybie pre-pack.
Firma parasolowa Exchequer Solutions ogłosiła upadłość 15 lipca 2024 r. z niezapłaconym zobowiązaniem podatkowym w wysokości ponad 15 mln funtów, a dokumenty w Companies House potwierdzają, że spółka i jej aktywa zostały sprzedane „powiązanej stronie” w ramach umowy o postępowaniu administracyjnym przed zawarciem umowy.
Powiązaną stroną jest spółka o nazwie Exchequer Contracts, która została założona w lipcu 2022 r. i ma wspólnego dyrektora z Exchequer Solutions. Ta ostatnia jest również opisana jako spółka dominująca Exchequer Contracts w swoim sprawozdaniu finansowym za 2023 r.
Szczegóły procesu pre-pack, nadzorowanego przez syndyka masy upadłościowej Leonarda Curtisa, znajdują się w dokumencie raportu administratora, opublikowanym w Companies House 4 września 2024 r.
Dokument potwierdza, że Exchequer Solutions ogłosiło upadłość, mając do dyspozycji kwotę nieco poniżej 7,5 mln funtów na spłatę wierzycieli, w tym HMRC, co oznacza, że mało prawdopodobne jest, aby rządowa agencja podatkowa otrzymała pełną kwotę niezapłaconego podatku, który jest jej winna.
W dokumencie wskazano również, że żaden z wierzycieli firmy nie został skonsultowany w sprawie planu postępowania administracyjnego w trybie pre-pack, ponieważ obawiali się, że mogłoby to skłonić ich do zintensyfikowania działań w celu odzyskania wszelkich należności.
„Uznano, że należy przeprowadzić konsultacje z [the] ogólne ciało wierzycieli, w tym HMRC, przed administracją mogło spowodować przyspieszenie przez wierzycieli wszelkich procesów prawnych lub zaprzestanie świadczenia usług lub zakończenie pracy przez klientów”, stwierdzono w dokumencie. „Miałoby to negatywny wpływ na wartość osiągniętą dla aktywów firmy i miało niekorzystny wpływ na kontynuację handlu i prawdopodobieństwo sprzedaży przedsiębiorstwa w toku”.
Niezgodność między ustawodawstwem a prawem
Były dyrektor ds. usług kredytowych Eddie Pacey powiedział w rozmowie z Computer Weekly, że sprawa ta wyraźnie uwypukla niezgodność między brytyjskim prawem podatkowym a przepisami regulującymi funkcjonowanie przedsiębiorstw.
„[It] pokazuje tylko, jak bardzo prawo spółek, a w zasadzie prawo upadłościowe potrzebuje gruntownego przetasowania”, powiedział. „To dość oszałamiające, jak wiele HMRC traci na mocy obecnych przepisów i dlaczego dyrektorzy nadal tak łatwo manipulują i ukrywają się za ograniczoną odpowiedzialnością”.
Computer Weekly skontaktował się z HMRC w celu uzyskania informacji na temat tej historii, ale powiedziano mu, że organizacja nie może komentować poszczególnych przypadków. Przedstawiciel Leonard Curtis również odmówił komentarza na temat historii.
W rozmowie z Computer Weekly konsultant podatkowy Ray McCann powiedział, że pomimo braku komentarza, HMRC będzie ciężko pracować za kulisami, aby odzyskać należne mu pieniądze.
„Spodziewałbym się, że HMRC rozważy wszystkie dostępne opcje, biorąc pod uwagę kwoty, o które chodzi, oraz fakt, że dyrektorzy kontynuują pracę, choć pod nową nazwą firmy” – powiedział.
Patrząc wstecz na administrację
Śledztwo HMRC w sprawie Exchequer Solutions rozpoczęło się w 2015 r. i skupiło się na sposobie, w jaki firma rozliczała podatki z wydatków wypłacanych kontrahentom w księgach rachunkowych.
Jak szczegółowo opisano w raporcie administratora, firma była zdania, że jej kontrahenci nie musieli płacić podatku dochodowego ani składek na ubezpieczenia społeczne (NIC) od wydatków, które zadeklarowali.
„Produkt parasolowy polegał na zatrudnianiu osoby wykonującej pracę, zamiast angażowania jej na zasadzie samozatrudnienia” – stwierdzono w raporcie. „Gdy pracownik został zatrudniony, firma zrozumiała, że jest on stale zatrudniony na podstawie ogólnej umowy o pracę i że każde z ukończonych przez niego zadań było wykonywane w tymczasowym miejscu pracy”.
W dokumencie dalej napisano: „Uznano, że pracownikowi można było zatem zwrócić wydatki, takie jak przejazdy i utrzymanie, oprócz wynagrodzenia za wykonaną pracę. W rezultacie nie było PAYE [Pay As You Earn] lub składki na ubezpieczenie społeczne odliczonej od zgłoszonych wydatków.”
Według raportu administratora, Exchequer Solutions konsultowało się w 2010 r. z anonimowym „doradcą zawodowym”, aby upewnić się, że oferowane przez nią usługi parasolowe są dostarczane zgodnie z przepisami.
„Ten [professional advisor] poinformował firmę, że między nią a jej zakładami pracy istnieje wystarczająca, nadrzędna umowa o pracę w odniesieniu do usług parasolowych i że w konsekwencji pracownicy mają prawo traktować zwrot kosztów podróży i utrzymania jako wolny od potrąceń z tytułu PAYE lub NIC”, stwierdzono w dokumencie.
„Firma kontynuowała współpracę [professional advisor] udzielanie porad w przypadku wszelkich pojawiających się pytań i przeprowadzanie okresowych audytów w celu potwierdzenia, że firma działa zgodnie z przepisami.”
Niezapłacone podatki
W październiku 2015 r. urząd skarbowy HMRC wszczął dochodzenie w sprawie metod rozliczania wydatków przez Exchequer Solutions i ustalił, że firma jest winna 11,9 mln funtów z tytułu niezapłaconego podatku dochodowego i składek na ubezpieczenie społeczne.
Exchequer Solutions bezskutecznie próbowało odwołać się od roszczenia HMRCw Trybunale Pierwszej Instancji w 2022 r., a następnie w Trybunale Wyższej Instancji dwa lata później, wyznaczając termin do lipca 2024 r. na ustalenie wysokości zobowiązania, jakie zapłaci HMRC.
Jak potwierdzono w raporcie administratora, w lutym 2024 r. Exchequer Solutions poleciło prawnikom wystawienie listu z roszczeniem o zaniedbanie zawodowe przeciwko anonimowemu doradcy zawodowemu w związku z jego porażką w Trybunale Wyższej Instancji w styczniu 2024 r.
Od kwot, które według HMRC Exchequer Solutions jest winna, naliczane są odsetki. Dokument złożony przez Leonarda Curtisa w Companies House 4 września potwierdza, że firma będzie musiała zebrać około 15 mln funtów, aby uregulować swoje zobowiązania podatkowe.
Sytuacja skłoniła spółkę do zwrócenia się o poradę do Leonarda Curtisa w sprawie dostępnych opcji kontynuowania działalności w maju 2024 r. Dwa miesiące później spółka została objęta zarządem komisarycznym.
W dokumencie potwierdzono, że Exchequer Solutions miało możliwość zawarcia z HMRC porozumienia Time To Pay, które dawałoby mu określony czas na spłatę należnego podatku, ale zrezygnowano z tego rozwiązania.
„Sporządzone przez spółkę prognozy przepływów pieniężnych pokazują, że nie przewidywano, że spółka będzie miała wystarczające środki na spłatę zobowiązania wobec HMRC w związku z ustaleniem, wraz z bieżącymi i przyszłymi kwotami należnymi HMRC” – stwierdzono w dokumencie.
W trakcie dochodzenia prowadzonego przez HMRC, w maju 2020 r. Exchequer Solutions zostało członkiem Freelance and Contractor Services Association (FCSA), branżowej organizacji akredytującej firmy parasolowe działające zgodnie z przepisami.
Wcześniej FCSA poinformowała Computer Weekly – po bezskutecznej apelacji firmy w Trybunale Pierwszej Instancji – że Exchequer Solutions pozostało członkiem, ponieważ dochodzenie HMRC w sprawie firmy koncentrowało się na latach podatkowych poprzedzających uzyskanie przez nią akredytacji zgodności z przepisami tej branżowej organizacji.
W oświadczeniu dla Computer Weekly dyrektor generalny FCSA, Chris Bryce, stwierdził, że organizacja jest świadoma losu Exchequer Solutions i potwierdził, że firma nie jest już jej członkiem.
„FCSA ma wymóg płynności, a także wymóg, aby nowi wnioskodawcy i obecni członkowie ujawniali wszelkie dochodzenia prowadzone przez HMRC” – powiedział. „Exchequer Solutions spełniało oba te warunki do czasu podjęcia decyzji o zaakceptowaniu ustaleń Tax Tribunal, kiedy to ich odpowiedzialność się skrystalizowała”.
Dave Chaplin, dyrektor generalny instytucji udzielającej zamówień ContractorCalculator, powiedział, że sprawa ta jest kolejnym powodem, dla którego nie można dość szybko wprowadzić przepisów ustawowych dla spółek parasolowych.
To temat, który był już poruszany omawiane i konsultowane przez rząd Wielkiej Brytanii od co najmniej w 2017 r., w następstwie wdrożenia reform sektora publicznego IR35, które doprowadziły do znacznego wzrostu liczby wykonawców pracujących za pośrednictwem spółek parasolowych.
Fronty unikania płacenia podatków
Parlamentarzyści różnych partii wielokrotnie wyrażali obawy, że nieuregulowany charakter rynku spółek parasolowych umożliwia firmom działanie jako przykrywki dla schematów unikania płacenia podatków. i w rezultacie tysiące wykonawców stanęło w obliczu zmieniających życie rachunków za podatki.
„Ta sprawa jeszcze bardziej uwypukla pilną potrzebę rządowych regulacji sektora parasolowego w celu zapewnienia, że wszyscy uczestnicy łańcucha dostaw działają zgodnie z przepisami, [because] „Samodzielna samoregulacja nie zadziałała” – powiedział w wywiadzie dla Computer Weekly.
„Poprzedni konserwatywny rząd poczynił pewne postępy, gdy zaczął badać sektor, a my wciąż czekamy na wyniki ostatnich konsultacji. Nowy rząd Partii Pracy musi teraz zakończyć proces i podjąć zdecydowane działania w celu wyeliminowania niezgodnych praktyk. Czyż cały dotychczasowy wysiłek nie może zostać teraz odrzucony?”
Seb Maley, CEO firmy ubezpieczeniowej Qdos, podzielił się podobnym poglądem z Computer Weekly. „Ta sprawa jest kolejną z długiej serii podobnych, która podkreśla znaczenie nowego rządu, który dotrzymuje obietnic, których nie dotrzymali jego poprzednicy” — powiedział. „Szerszy obraz jest taki, że branża parasolowa rozpaczliwie potrzebuje regulacji. Przepływają przez nią miliardy funtów, pracują w niej miliony ludzi, a tysiące firm stanowią część jej łańcucha dostaw.
„Pracownicy parasolowi potrzebują ochrony – pewności, że parasol, za pośrednictwem którego działają, jest zgodny z przepisami podatkowymi” – powiedział. „Podobnie jak klienci końcowi, którzy mogą łatwo znaleźć się w sytuacji, w której będą musieli dźwigać puszkę za unikanie podatków. A jak sugeruje ta sprawa, skarb państwa również traci”.
Computer Weekly zwrócił się do Departamentu Biznesu i Handlu, który nadzoruje działania mające na celu wdrożenie regulacji dla firm parasolowych, z prośbą o wyjaśnienie, jak przebiega ten proces.
„Opracowaliśmy ambitny plan, aby praca się opłacała i zapewnić raz na pokolenie ulepszenia praw pracowniczych” — powiedział rzecznik departamentu. „Jesteśmy zobowiązani do rozwiązania problemu nieprzestrzegania przepisów w firmach parasolowych i aktywnie rozważamy, jakie będą kolejne kroki”.