Brytyjski organ nadzoru konkurencji ostrzegł, że proponowane fuzja operatorów sieci komórkowych Vodafone i Three prawdopodobnie doprowadzi do wyższych cen i ograniczenia usług – ale zwraca się do firm z prośbą o zaproponowanie sposobów złagodzenia takich negatywnych skutków.
Ten Urząd ds. Konkurencji i Rynków (CMA) rozpoczęło się śledztwo w sprawie fuzji w październiku ubiegłego roku, a w najnowszej aktualizacji postępów stwierdzono, że „dziesiątki milionów” klientów telefonii komórkowej mogą spodziewać się wzrostu cen pakietów komórkowych lub ograniczenia usług, takich jak limity danych.
CMA stwierdziła również, że na rynku hurtowym – na którym operatorzy wirtualni, tacy jak Sky Mobile czy Tesco Mobile, odsprzedają czas antenowy od czterech operatorów sieci, Vodafone, Three, O2 i EE – mogą pojawić się gorsze oferty w wyniku zmniejszenia konkurencji z czterech do trzech dostawców.
„W rezultacie CMA wstępnie stwierdziło, że fuzja doprowadzi do znacznego osłabienia konkurencji w Wielkiej Brytanii – zarówno na rynku detalicznym, jak i hurtowym usług mobilnych” – stwierdziło CMA w oświadczeniu.
Vodafone i Three ogłosiły plany fuzji w czerwcu 2023 r., co uznano za odpowiedź na zakup EE przez BT w 2016 r. oraz fuzję Virgin Media (VM) i O2 w 2021 r.
Dyrektor naczelna Vodafone Group, Margherita Della Valle, powiedziała wówczas, że plan ten oznacza, że „Wielka Brytania skorzysta na stworzeniu zrównoważonego, silnie konkurencyjnego trzeciego operatora na dużą skalę – z jasnym planem inwestycji w sieć o wartości 11 mld funtów – napędzającym wzrost, zatrudnienie i innowacje”.
CMA będzie teraz prowadzić dalsze konsultacje w sprawie swojej decyzji, jednocześnie oferując Vodafone i Three możliwość podjęcia prawnie wiążących zobowiązań w odniesieniu do ich propozycji inwestycji sieciowych, nadzorowanych przez organ regulacyjny ds. telekomunikacji Ofcom, jako sposób na złagodzenie obaw dotyczących konkurencji.
„CMA zachowa prawo zakazania fuzji, jeśli uzna, że inne opcje zaradcze nie rozwiążą skutecznie jej problemów z konkurencją” – stwierdziła.
Połączona firma miałaby 27 milionów abonentów telefonii komórkowej w Wielkiej Brytanii. Obaj operatorzy uzasadnili połączenie, mówiąc, że przyspieszy ono wdrażanie infrastruktury 5G i umożliwi większą skalę konkurowania z większymi, konwergentnymi operatorami telekomunikacyjnymi i mobilnymi w BT/EE i VM/O2.
CMA przyznała, że fuzja może poprawić jakość sieci komórkowych i przyspieszyć wdrażanie sieci i usług 5G nowej generacji, ale dodała, że „obecnie uważa, że twierdzenia te są przesadzone i że połączony podmiot niekoniecznie miałby motywację do realizacji proponowanego programu inwestycyjnego”.
Matthew Howett, dyrektor generalny Assembly Research, firmy zajmującej się analizą rynku telekomunikacyjnego, powiedział, że „fantastyczne” jest to, że CMA zatwierdziło transakcję tej wielkości bez wprowadzenia jakichkolwiek środków zaradczych mających na celu przezwyciężenie obaw związanych z konkurencją.
„Obawy o wpływ fuzji na ceny dla konsumentów były przewidywalne, ale można je naprawić. Podczas gdy ceny w Wielkiej Brytanii są już jednymi z najniższych wśród europejskich odpowiedników (w tym w USA i Japonii), możliwe jest dostrzeżenie wykonalnego zobowiązania do taryf socjalnych lub umów, które zapewnią ochronę najbardziej wrażliwym na każdy wzrost cen, nawet jeśli będzie on niewielki” – powiedział.
„Prawnie wiążące zobowiązanie do zainwestowania 11 mld funtów w obiecaną sieć, nadzorowaną przez Ofcom, byłoby korzystne nie tylko dla konsumentów i jakości sieci, ale także dla nowego rządu Partii Pracy”.