Niecałe 30 minut po rozpoczęciu debaty prezydenckiej były prezydent Donald Trump poruszył kwestię wirusowe rasistowskie kłamstwo o migrantach z Haiti w Springfield w stanie Ohio — i powtórzył to po tym, jak weryfikatorzy faktów stwierdzili, że to nieprawda.
„W Springfield zjadają psy — ludzi, którzy przyjechali — zjadają koty, zjadają zwierzęta domowe ludzi, którzy tam mieszkają” — powiedział Trump w odpowiedzi na pytanie, dlaczego poprosił ustawodawców Partii Republikańskiej o głosowanie przeciwko dwupartyjny projekt ustawy o bezpieczeństwie granic. Po tym, jak Trump zakończył swoją tyradę, prezenter ABC News David Muir wyjaśnił, że miejski zarządca Springfield powiedział ABC, że doniesienia o migrantach jedzących zwierzęta są fałszywe — ale Trump powtórzył kłamstwo. „Ludzie w telewizji mówią: ‘Mój pies został zabrany i wykorzystany jako jedzenie’” — wtrącił Trump.
Opór Trumpa przed sprawdzaniem faktów nie powinien być zaskoczeniem. W rzeczywistości jego kampania w pełni poparła to twierdzenie, które wystartowało w prawicowych mediach społecznościowych w weekend, a następnie stało się głównym nurtem takich osób jak Elon Musk i senator Ted Cruz (R-TX).
We wtorek kandydat na wiceprezydenta JD Vance twierdził jego biuro „otrzymało wiele zapytań od prawdziwych mieszkańców Springfield” dotyczących zjadania ich zwierząt domowych, co przeczy oświadczeniom policji Springfield i urzędników miejskich, że nie otrzymali takich skarg. Chociaż Vance uznany możliwość, że „wszystkie te plotki okażą się fałszywe”, mimo wszystko zachęcał zwolenników do dalszego ich rozpowszechniania. „Krótko mówiąc, nie pozwólcie, aby płaczki w mediach was odwiodły, towarzysze patrioci” – Vance opublikowano na X„Utrzymujcie ciągłość memów o kotach”.
W dniach, kiedy plotka o Springfield stała się viralem, zwolennicy Trumpa i jego zastępcy kampanii przyjęli ją z otwartymi ramionami, publikując Obrazy generowane przez sztuczną inteligencję przedstawiający Trumpa jako obrońcę amerykańskich zwierząt domowych. Partia Republikańska Arizony odsłoniła w rejonie Phoenix kilkanaście billboardów nawiązujących do mema, wzywając mieszkańców Arizony do „jedzenia mniejszej ilości kociąt” i głosowania na Republikanów.
Memy te stały się wizualnym skrótem wiary Trumpa i jego zwolenników w teoria wielkiej wymiany białych suprematystów. Zamiast przyznać się do fałszu leżącego u podstaw plotek o Haitańczykach w Springfield, zwolennicy Trumpa zasugerowali, że skupienie się mediów na sprawdzaniu faktów dotyczących wirusowego kłamstwa zaciemnia „zastępowanie” Amerykanów w Springfield haitańskimi migrantami.
Trump, sztandarowy przedstawiciel Partii Republikańskiej, nie zawraca sobie głowy zaciemnianiem bezpodstawnych twierdzeń, wiążąc je z szerszymi obawami mieszkańców dotyczącymi imigrantów. Zamiast tego wybiera najbardziej bezczelną wersję kłamstwa.